Фамилия Донькины — одна из тех, что образованы от личного прозвища, и в ней, как в капле воды, отразился быт и говор русской деревни. Основа здесь — прозвище Донька. В большинстве говоров «донька» или «доня» — это ласковое обращение к дочери (слово зафиксировано, в частности, В. И. Далем). Но как тогда объяснить, что прозвище получил мужчина?

Самая правдоподобная версия — бытовая. В крестьянской семье, где ждали девочку, родился мальчик. Такое «несовпадение ожиданий» могло закрепиться за ним в виде шутливого или дразнящего прозвища Донька. Могло быть и иначе: в некоторых местностях «донькой» в переносном смысле называли изнеженного, «маменькиного сынка» или парня, которого слишком опекали. Оба объяснения укладываются в народную традицию давать прозвища «от противного» или по случайному случаю.

Модель образования проста: к основе Доньк- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ин. Фамилии на -ин, как и на -ов, были самыми распространёнными на Руси и означали «чей?» — то есть сын или потомок Доньки. Форма «Донькины» — это множественное число, указывающее на весь род или семью в целом.

О времени и месте возникновения фамилии судить сложно: такие «домашние» прозвища фиксировались в документах поздно и нерегулярно. Ясно одно: Донькины — не дворянский род, а потомки крестьян или посадских людей, скорее всего, из северных или центральных губерний России, где диалектное слово «донька» было в ходу.