Фамилия Донкина — женская форма фамилии Донкин, которая образована от прозвища Донка. Чаще всего это прозвище связывают с нарицательным «донка»: так называют донную удочку для ловли рыбы со дна. Если принять эту версию, то первый носитель прозвища Донка был, скорее всего, рыбаком, который промышлял на глубокой воде. Менее убедительна версия о связи с диалектным словом «донька» (уменьшительное от «дочь» или «девушка»). Для мужского прозвища такой корень маловероятен, поэтому версия с рыболовной снастью выглядит предпочтительнее.

Сама модель фамилии — на -ин — типична для центральных и северных регионов России. Она указывает на принадлежность: «чей?» — Донкин, то есть сын или потомок Донки. В документах фамилия могла фиксироваться как Донкин, а женская форма Донкина закрепилась за замужними женщинами или вдовами из этого рода.