Фамилия Донин — из тех, где за простой формой скрывается сразу несколько возможных историй. Самая вероятная версия ведёт к разговорному имени Доня. Это сокращение от нескольких церковных имён: Авдон (в переводе с древнееврейского — «слуга», «раб»), Донат (латинское — «подаренный») или Даниил («Божий суд»). Суффикс -ин указывает на принадлежность: Донин буквально значит «чей?» — «сын Дони» или «потомок Дони». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён, оканчивающихся на -а или -я.

Есть и другая, менее вероятная гипотеза, которую тоже стоит упомянуть. Согласно ей, фамилия восходит к гидрониму Дон — реке в Европейской части России. Если это так, то предок Дониных мог родиться или жить на берегах Дона, возможно, быть донским казаком. Но здесь важно вот что: топонимические фамилии обычно образуются с помощью суффиксов -ский/-ской или -цев (Донской, Донцов). Форма на -ин для них нехарактерна, поэтому лингвисты считают версию с рекой вторичной, возникшей уже в народном сознании, когда фамилию стали связывать с географией.

Итак, при всём разнообразии версий, ядро фамилии — имя Доня. А значит, первый носитель фамилии Донин — это, скорее всего, потомок человека, которого в быту звали именно так.