Фамилия Донев образована по одной из самых распространённых в славянском мире моделей: к основе «Дон» добавляется суффикс принадлежности -ев. Такие именования широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Суффикс -ев указывает на то, что фамилия означает «сын Дона» или «потомок Дона», то есть первоначально отвечала на вопрос «чей?».

Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — как христианского, так и языческого. В случае с фамилией Донев есть две основные версии происхождения основы. Первая и самая прямая: сокращённая форма от крестильного имени Донат (от лат. donatus — «дарёный», «подаренный»). В бытовой речи имя Донат часто укорачивали до Дон, а от этой формы и пошла фамилия. Вторая версия связывает основу с прозвищем по месту жительства: Доном могли называть человека, жившего на берегу реки Дон или переселившегося оттуда. Однако такая топонимическая версия менее вероятна для фамилии на -ев, поскольку прозвища по рекам чаще давали в виде Донской, Донцов, а не через патронимический суффикс.

Интересная региональная деталь: фамилия Донев наиболее характерна для Болгарии и других южнославянских территорий, где модель на -ев встречается чаще, чем в России. В русской среде аналогом была бы фамилия Донов или Донсков. Это делает фамилию Донев своеобразным маркером: если носитель из России, его предки могли быть выходцами с Балкан или из болгарских переселенческих общин. В остальном фамилия остаётся прозрачной по форме и укладывается в типичную славянскую схему «имя + суффикс принадлежности».