Фамилия Доновы (в мужском варианте — Донов) образована от личного прозвища Дон. Вопреки первому впечатлению, её корни, скорее всего, не связаны с великой русской рекой. Самая правдоподобная версия отсылает нас к коми-пермяцкому языку, где слово «дон» многозначно: это и «цена, плата, вознаграждение», и «калёный, раскалённый», и «чистый, прозрачный».

Каждое из этих значений могло породить прозвище. «Дон» в значении «цена» — вероятная основа для прозвища удачливого или расчётливого торговца. «Калёный» — намёк на цвет: так могли прозвать человека с рыжими или огненно-рыжими волосами. Наконец, «чистый, прозрачный» — характеристика, которую могли дать человеку, жившему у чистого ручья или родника, или же тому, кто славился честностью и открытостью.

Менее вероятна, но не исключена версия происхождения от гидронима Дон. В таком случае прозвище Дон получал человек, пришедший с берегов этой реки. Однако для русских фамилий, образованных от названий крупных рек, чаще встречается суффикс -ский (Донской), а не -ов. Модель Донов характерна скорее для прозвищ, а не для топонимических фамилий, что делает коми-пермяцкую версию более убедительной.

Фамилия закрепилась по отчеству: Донов — значит «сын Дона». Суффикс -ов указывает на принадлежность, это стандартная модель для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках. Точное место и время возникновения фамилии Доновы установить сложно, но её основа — редкое для великорусской среды прозвище — говорит о том, что предки носителей этой фамилии могли происходить с северо-востока европейской части России, из регионов, где было распространено коми-пермяцкое население.