Фамилия Донев образована от мужского личного имени или прозвища Дон. В славянской ономастике основа «дон» многозначна. Самое вероятное объяснение — связь с рекой Дон. В старину человека, жившего на Дону или переселившегося с берегов этой реки, могли прозвать Доном. Такие прозвища по месту жительства — один из самых распространённых типов фамилий у славян.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — происхождение от уменьшительной формы крестильного имени Донат (от латинского donatus — «дар», «подаренный»). В бытовой речи Доната могли называть Доном, а его потомки получали фамилию Доневы. На южнославянских территориях, особенно в Болгарии и Сербии, фамилии с основой Дон- нередко связаны именно с этим именем.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Донев буквально значит «сын Дона» или «из семьи Дона». Такая модель типична для русских, украинских, белорусских и болгарских фамилий. В русском языке рядом с Доневым существует вариант Донов — разница лишь в том, что в первом случае основа оканчивалась на мягкий согласный (Донь), а во втором — на твёрдый.

Фамилия Донев встречается не только в России, но и у южных славян. В Болгарии она довольно распространена, что лишний раз подтверждает: разные ветви одного родового имени могли возникать независимо в разных регионах. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.