Фамилия Доневский — один из тех случаев, когда географическая основа почти очевидна, но решающее слово за суффиксальной моделью. Корень «Дон» сразу отсылает к реке Дон. Однако в русской традиции фамилии, образованные от названий рек, чаще всего имеют суффикс -ской/-цкой: Донской, Задонский. Доневский же построен иначе — с суффиксом -евск-, который указывает на польское или западнорусское происхождение. В польской ономастике суффикс -ewski (в русской передаче -евский) типичен для шляхетских фамилий, образованных от названий имений или местечек. То есть предок носителя фамилии, скорее всего, владел или жил в населённом пункте с названием Донево или Донев. Такие топонимы встречаются в Беларуси и на западе России, например, деревня Донево в Витебской области. Река Дон здесь выступает не как прямой адрес, а как элемент, давший имя самому поселению.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — происхождение от личного имени Дон. В славянской среде это имя могло быть сокращением от Донат (от латинского donatus — «дарованный») или от языческого имени Дон, которое связывали с рекой. В этом случае фамилия Доневский означала бы «сын Дона» с тем же польским суффиксальным оформлением. Однако такая модель (имя + -евский) для прямых отчеств нехарактерна: обычно от имени образуют Донов или Донин, а Доневский — это уже вторичное, топонимическое образование.

Социальный контекст фамилии — скорее всего, мелкопоместная шляхта или однодворцы. В XIX веке носители фамилии Доневский фиксируются в основном в западных губерниях Российской империи: Могилёвской, Витебской, а также в Царстве Польском. В центральной России фамилия редка, что подтверждает её западнорусский или польский след. Ударение в фамилии, судя по типовой модели, падает на второй слог: Донéвский, хотя в бытовой речи нередко смещается на первый под влиянием названия «Дон».

Сравнение с однокоренными фамилиями показательно. Донской — фамилия, прямо указывающая на донских казаков или жителей Придонья. Доневский от этого варианта отличается именно суффиксом: он не говорит о принадлежности к региону, а привязывает предка к конкретному, возможно, небольшому поселению Донево. Таким образом, Доневский — это не «человек с Дона», а «человек из Донева».