Фамилия Донских — яркий пример «географической» фамилии, которая закрепилась в форме родительного или предложного падежа множественного числа с типичным для южнорусских и сибирских говоров окончанием -их/-ых. Если бы предка прозвали Донской, то его дети в местном говоре отвечали на вопрос «чьи будете?» — «Донских», то есть из рода того самого Донского. Со временем эта форма застыла и стала наследственной фамилией.

В основе фамилии лежит прозвище Донской. Самая прямая и распространённая версия — топонимическая: прозвище дали человеку, который пришёл с берегов Дона или долго жил на Дону. Таких людей в старину называли «донской казак» или просто «донской», и прозвище легко прилипало к выходцу из тех мест.

Менее правдоподобна гипотеза, что прозвище произошло от нарицательного «дон» — в древнерусском языке это слово означало «русло реки» или «дно». Вряд ли прозвище Донской давали по этому признаку — слишком общее и размытое значение. Ещё одна версия, совсем экзотическая, выводит фамилию от испанского don («господин»). Она не выдерживает критики: русская модель образования фамилий на -ских не имеет ничего общего с иберийским титулом, и никаких документальных подтверждений такого заимствования нет.

Фамилия Донских — не единичная. У неё есть однокоренные «собратья»: Донской, Донсков, Донцов, Донцев. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами и окончаниями, которые указывают на разные регионы и способы оформления фамилии. Например, Донской — типичная фамилия-прилагательное, а Донских — её «северная» или «южная» падежная форма, распространённая в среде однодворцев и казачества.

Иными словами, предок носителя фамилии Донских — человек, которого окружающие называли Донской, скорее всего, по месту жительства или происхождения с Дона. А сама фамилия хранит в себе старую грамматическую форму, которая в современном русском языке уже не используется для ответа на вопрос «чей?».