Фамилия Доновская звучит как типичная «географическая» — такие обычно указывали на место, откуда человек родом или где жил. Её основа — название реки Дон. Гидроним древний: у греков Дон назывался Танаисом, у кыпчаков — Теном, а учёные возводят его к авестинскому корню danu, то есть просто «река». Скорее всего, первый носитель фамилии жил на берегах Дона или был оттуда родом.

Не исключено, что Доновская — фамилия потомка донского казака. Казачество долго не имело фамилий в привычном смысле: вместо них использовали прозвища по реке, станице или службе. Когда в XIX веке казаков стали массово записывать в метрики, многие получили фамилии по месту жительства. Так Дон превратился в Доновского, а для женщин — в Доновскую.

Суффикс -ск- указывает на польский или украинский способ образования фамилий, но в случае с донскими землями это скорее влияние канцелярской традиции Российской империи. Фамилии на -ский часто давали выходцам из шляхты или духовенства, однако в казачьей среде их могли присваивать и просто для благозвучия.

Есть и другая, менее вероятная версия: реки с названием Дон встречаются не только в России, но и в Шотландии (на ней стоит город Абердин) и во Франции (приток Вилена). Теоретически Доновские могли появиться и там, но русская ономастика почти не фиксирует таких случаев. Для России Дон — одна из главных рек, и фамилия прочно привязана к южным областям.

Важно понимать: Доновская — форма женского рода. Мужской вариант — Доновский. В старых документах женщину могли записать по мужу или отцу: «жена Доновского» или «дочь Доновского». Самостоятельно фамилия закрепилась за женщинами лишь в советское время, когда паспортная система унифицировала запись.

Таким образом, фамилия Доновская — это не прозвище по характеру или ремеслу, а чёткая географическая метка. Предок носителя, скорее всего, жил у Дона, был казаком или переселенцем с этих земель.