Фамилия Донова образована от прозвища Дон. Самое очевидное объяснение — его дали человеку, жившему на берегу реки Дон. В таком случае фамилия указывает на место, откуда родом предок. Но прозвище могло иметь и более узкий смысл: донскими казаками называли особое военное сословие, и предок Доновых вполне мог быть казаком. Тогда фамилия говорит не только о географии, но и о роде занятий.

Словообразовательная модель проста: к основе Дон- добавлен патронимический суффикс -ов, а окончание -а указывает на женскую форму фамилии (Донова — жена или дочь Донова). Мужской вариант — Донов. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или географических названий.

Интересно, что прозвище Дон могло возникнуть и не напрямую от реки. В южных говорах «дон» иногда означало «дно», «низину» — так могли назвать человека, жившего в низине или у оврага. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если семья происходила не с Дона, а из других регионов.

Фамилия Донова — редкая, и её география бытования в основном совпадает с южными областями России, особенно с Ростовской и Волгоградской, где исторически жили донские казаки. Однако встречается она и в других регионах, куда казаки переселялись в ходе освоения земель.

Таким образом, Донова — фамилия, которая с большой вероятностью связывает носителя с донскими землями и казачьей культурой, но не исключает и более прозаичного толкования через местность или рельеф.