Фамилия Доничева — женская форма фамилии Доничев, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель образования здесь не самая частая: основа оканчивается на -ч, и к ней прибавляется типичный «отческий» суффикс -ев (а не -ов). Это указывает, что прозвище или имя предка звучало как Донич, и именно от него пошла фамилия. Суффикс -ич в русских прозвищах часто выполнял роль уменьшительности или указывал на принадлежность к отцу («Доничев» буквально — «сын Донича»).

Корень фамилии — Дон. Самая очевидная версия: прозвище Дон, Доня или Донич дали человеку, жившему на реке Дон или переселившемуся с Дона. В русской ономастике такие «географические» фамилии по названиям рек — распространённое явление (сравните Волгин, Уралов, Донской). Однако есть и вторая, бытовая гипотеза: в южнорусских говорах «доня» могло означать «хозяин», «господин» или просто быть ласковым обращением (от «доня» — милый, родной). В этом случае прозвище Доня или Донич давалось человеку с покладистым или, наоборот, властным характером.

Менее вероятна, но возможна связь с крестильным именем Донат (от лат. donatus — «дар, дарованный»). В народной речи имя Донат могло сокращаться до Доня, а затем давать прозвище Донич. Однако для фамилий на -ичев такое сокращение встречается реже, чем для прямых «географических» или прозвищных основ.

По географии фамилия Доничева преимущественно встречается в центральных и южных областях России — в Воронежской, Ростовской, Липецкой областях. Это как раз регионы, прилегающие к бассейну Дона, что делает «речную» версию наиболее правдоподобной. Социальный состав предков — скорее всего, крестьяне или однодворцы (государственные крестьяне южных окраин), поскольку дворянские фамилии с таким корнем почти не фиксируются.

Таким образом, в основе фамилии лежит прозвище Донич, которое могло указывать либо на место жительства у Дона, либо на личные качества человека. Суффикс -ев закрепил родственную связь: Доничев — потомок того самого Донича.