Фамилия Донакова — женская форма фамилии Донаков, и её разбор стоит начать с суффикса. Суффикс -ов в мужском варианте указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Донаков», то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Донак. Окончание -а в женской форме — грамматический признак рода, а не смысловая часть.

Основа фамилии — Донак — вызывает вопросы. В русском языке слово «донак» не встречается, и это не уменьшительная форма от распространённого канонического имени. Самая вероятная версия — прозвищное происхождение. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, «дон» или «донак» может означать «жеребёнок» (ср. тат. «дон» — жеребёнок, «донак» — уменьшительно-ласкательное, «жеребёночек»). В Поволжье и Приуралье, где веками жили рядом русские и тюркские народы, такие прозвища переходили в фамилии: Донак — человек, которого в детстве или по характеру сравнивали с жеребёнком (резвый, норовистый или, наоборот, любимец). Фамилия Донаковы встречается прежде всего в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане, что подтверждает эту географическую привязку.

Менее вероятная, но возможная версия — от греческого имени Донат (от лат. donatus — «дарёный», «подаренный»), которое в русской народной среде могло сократиться до Донак. Но тогда ожидалась бы форма Донатов или Донаткин, а не Донаков, поэтому тюркское объяснение выглядит убедительнее.

Фамилия редкая, недворянская, скорее всего крестьянская или казачья (в Оренбургском казачьем войске было много тюркских заимствований в прозвищах). В документах XIX — начала XX века носители Донаковых — это государственные крестьяне и однодворцы южного Урала. Сейчас фамилия сохраняется в тех же регионах, а её носители часто и не догадываются, что их предки могли получить прозвище за сходство с жеребёнком.