Фамилия Долнакова — женская форма фамилии Долнаков, которая встречается значительно реже, чем её южнославянский «двойник» Долников. В русском языке эта фамилия почти наверняка имеет искусственное или книжное происхождение, а не бытовое прозвищное. Дело в том, что в русских говорах нет слова «долнак» — ни как названия ремесла, ни как характеристики человека. Зато в болгарском, сербском и македонском языках «долнак» означает «нижний», «живущий в низине» (от «дол» — низ, долина). Если предки носителя фамилии были выходцами с Балкан, то Долнаков — это типичный топонимический «географический» суффикс -ов, указывающий на место жительства: «человек из нижней части села» или «житель долины».

Однако для исконно русской фамилии вероятнее другая версия, связанная с историей письменности. В XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по документам, священники и писцы нередко «облагораживали» простые прозвища, подгоняя их под церковнославянские или книжные образцы. Фамилия Долнаков могла возникнуть как вариант фамилии Долматов (от имени Долмат — «далматский»), где буква «м» заменилась на «н» под влиянием слова «дол» или просто из-за ошибки писаря. Подтверждением служит географическая привязка: большинство Долнаковых в дореволюционных записях встречается в южнорусских и центральных губерниях — Тамбовской, Рязанской, Воронежской, где фамилии на -аков особенно часты, но где нет «долнаков» как самостоятельного слова.

Морфологически фамилия прозрачна: суффикс -ов (в женском роде -ова) указывает на принадлежность, то есть Долнаков буквально означает «сын Долнака». Но само прозвище Долнак в русской среде — почти наверняка искусственное. Вторая, менее вероятная, но возможная версия — отчество от прозвища Долнак, которое могли дать человеку, жившему в «долу» (в овраге, низине) или носившему одежду «долгую» (длинную). В некоторых говорах «долнак» — это диалектное искажение слова «долгун» (высокий, долговязый), но эта гипотеза не подкреплена словарями.

Таким образом, перед нами фамилия с двумя разными корнями: южнославянским (реальным) и русским писцовым (вероятным). Если носитель знает, что его предки были из Болгарии или Сербии, то значение фамилии — «нижний», «житель низины». Если же родословная уходит в русское крестьянство XIX века, то Долнакова — это, скорее всего, «кабинетная» фамилия, созданная при переписи из случайно записанного прозвища или искажённого имени.