Фамилия Долникова — женская форма фамилии Долников, и её происхождение чаще всего связывают с географическим названием или прозвищем. Основа «Долн» восходит к слову «дол», которое в русских говорах означало «низина», «долина» или «лог». Соответственно, Долниковым могли прозвать человека, жившего в низине, у оврага или в долине. Такие прозвища по месту жительства были широко распространены: Долгин, Долин, Дольников — все они одного корня. Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или названия местности, а окончание -а — на принадлежность к женскому роду (жена или дочь Долникова).

Есть и менее очевидная версия: в некоторых диалектах «дол» могло означать не только низину, но и «долю», «участок земли». В этом случае Долников — тот, кто владел наделом или имел «дол» в общинном наделе. Однако эта гипотеза менее надёжна, так как для обозначения доли чаще использовали суффикс -ев- (Долев) или -ин- (Долин).

Фамилия Долникова не относится к числу древних аристократических — она скорее крестьянская или мещанская. Встречается в центральных и южных регионах России, особенно в областях, где развито овражно-балочное земледелие: Тульской, Рязанской, Липецкой. В дореволюционных переписях Долниковы фиксировались как государственные крестьяне, реже — однодворцы.

С точки зрения словообразования фамилия проста: корень «дол», суффикс «-ник» (указывающий на лицо, связанное с местом или действием) и родовое окончание. Интересно, что фамилия Долников могла возникнуть и как отчество от имени Долник — редкого неканонического имени, образованного от того же корня, но такая форма почти не встречается в исторических документах, поэтому версия с прозвищем по местности остаётся основной.