Фамилия Дольниковы образована от прозвища Дольник. В основе лежит глагол «долить», то есть «делить». В старину Дольником называли пайщика — участника в обороте или дележе. Однако в калужских говорах это слово имело другое значение: так могли прозвать приёмыша, который получал все права наследства и, по сути, делил имущество наравне с родными детьми.

Менее правдоподобная версия связывает прозвище со словом «доль» — «длина». Если следовать ей, Дольником называли очень высокого человека. Эта гипотеза слабее: глагольная основа «долить» встречается в прозвищах чаще, чем редкое диалектное «доль» в значении длины, и логичнее объясняет появление патронимического суффикса -ов.

Фамилия Дольников, а также её форма множественного числа Дольниковы, закрепилась за потомками человека с таким прозвищем. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Дольников, то есть сын или потомок Дольника. Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, она охватывает больше половины всех родовых имён.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий. Ясно одно: прозвище Дольник бытовало в крестьянской и посадской среде, где дележ земли, имущества или добычи был повседневным делом, а меткое прозвище легко прилипало к человеку.