Фамилия Дольний звучит как прилагательное, но в русской традиции она почти наверняка произошла не от прямого описания человека, а от географического названия. Её основа — корень «дол» (низина, долина), а суффикс «-н-» и окончание «-ий» выдают в ней типичную «кабинетную» фамилию, которую давали в семинариях. В отличие от крестьянских фамилий на «-ов» или «-ин», такие формы на «-ский/-цкий» и реже на «-ий» присваивались выпускникам духовных училищ. Священник по фамилии Дольний, скорее всего, получил её в семинарии от названия своего села или прихода, стоявшего в низине — например, село Дольное или Долина. Это искусственное, «благозвучное» образование, типичное для XVIII–XIX веков, когда церковным служителям меняли фамилии на более книжные и возвышенные.

Версия о происхождении от прозвища «Дольний», то есть «живущий внизу», маловероятна. Такие прозвища обычно закреплялись в виде Дольнов или Дольнин. Форма Дольний — явный признак сословной принадлежности предка к духовенству. Интересно, что фамилия встречается редко и почти не имеет однокоренных «народных» вариантов вроде Дольников или Дольских, которые могли бы возникнуть от того же корня, но в крестьянской среде. Это косвенно подтверждает её семинарское происхождение: она осталась локальной, не размножилась по разным губерниям.

В украинском и белорусском контексте фамилия могла возникнуть иначе — как прозвище от слова «дольний» в значении «нижний» или «подчинённый», но и там она чаще принимала форму Дольный или Дольнюк. Русская же фамилия Дольний — это почти всегда след от семинарской скамьи и привязки к топониму. Носителю такой фамилии стоит искать корни в сёлах с названием Долгое, Долина или Дольское, откуда родом был его предок-священник.