Фамилия Дольник прямо указывает на социальную роль или семейное положение предка. В основе прозвища лежит старый глагол «долить», то есть «делить». Дольником на Руси называли пайщика — человека, который участвовал в общем дележе прибыли, имущества или добычи. Такое прозвище мог получить участник торгового или промыслового товарищества, совладелец чего-либо.

Особый смысл прозвище имело в калужских говорах. Там Дольником называли приёмного ребёнка, который обладал всеми правами наследства и, по сути, получал свою «долю» в семье наравне с родными детьми. В этой версии фамилия говорит не о роде занятий, а о семейной истории: предок мог быть неродным, но полноправным наследником.

Менее убедительная гипотеза связывает прозвище со словом «доль» — старым названием длины. Если следовать этой логике, Дольником могли прозвать очень высокого, долговязого человека. Однако эта версия проигрывает первой: в русской ономастике прозвища от мер длины встречаются реже, чем прозвища от имущественных и социальных отношений. К тому же суффикс -ник в фамилиях чаще указывает на лицо по действию или занятию («дольник» — тот, кто делит), чем на физический признак.

Фамилия образована по продуктивной модели: основа доль- плюс суффикс -ник (обозначение лица), затем фамильный суффикс -ов (чей? — сын Дольника). Это типичная русская патронимическая фамилия, закрепившая за потомками прозвище первого носителя. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, что подтверждает её связь с местными говорами.