Фамилия Дольникова — женская форма фамилии Дольников, а та, в свою очередь, образована от прозвища Дольник. Корень здесь — глагол «долить», то есть «делить». В старину Дольником называли пайщика, участника в общем дележе или обороте. Такое прозвище получал человек, имевший долю в каком-либо деле или имуществе. Однако в калужских говорах у слова был другой оттенок: так могли назвать приёмыша — ребёнка, принятого в семью на правах родного и получившего все права наследства, то есть свою «долю» в доме.

Менее убедительная версия связывает прозвище со словом «доль» — «длина». Согласно ей, Дольником могли прозвать очень высокого человека. Но эта гипотеза слабее: в русской ономастике прозвища от мер длины встречаются реже, чем от социальных ролей, а глагол «долить» и его производные дали целое гнездо фамилий (Долёв, Дольщиков, Дольников).

Сама модель фамилии — на -ов — типична для русского севера, Поволжья и центральных областей. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Дольника» или «из рода Дольника». Фамилия Дольникова не относится к числу дворянских или купеческих: её носители, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей, где прозвища по имущественному положению или семейному статусу были особенно распространены.