Фамилия Дольновы образована от прозвища Дольный — так в старину называли пайщика, то есть участника в общем дележе или обороте. Основа здесь — глагол «долить» в значении «делить». В калужских говорах у этого прозвища был и другой смысл: Дольным называли приёмного ребёнка, который получал все права наследства, то есть свою «долю» в семье наравне с родными детьми. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе на -ый добавили фамильный суффикс -ов, и получилось Дольнов — буквально «сын Дольного».

Менее правдоподобная версия связывает прозвище со словом «доль» — устаревшим названием длины. Если следовать этой гипотезе, Дольным могли прозвать очень высокого человека. Но эта версия слабее, потому что «доль» в значении «длина» почти не встречается в прозвищах, тогда как связь с долей, паем и дележом — устойчивая и подтверждённая диалектами.

Интересно, что у фамилии Дольновы есть однокоренные «родственники»: Дольников, Дольщиков, Долев. Все они образованы от того же корня «дол-», но с разными суффиксами. Это показывает, что прозвище Дольный было достаточно распространено, чтобы породить целое гнездо фамилий, а не единичный случай.

Точное место и время возникновения фамилии Дольнов установить пока не удалось — процесс формирования русских фамилий был долгим и шёл неравномерно в разных регионах. Но сама фамилия надёжно сохранила память о социальных отношениях прошлого: о дележе имущества, наследственных правах и тех, кто получал свою долю.