Фамилия Донаков — редкий пример, когда основа явно не славянская, а фамильная модель — русская. Если отбросить типичный патронимический суффикс -ов (указывающий на принадлежность: «чей?» — Донаков), остаётся корень Донак-. Именно он вызывает вопросы, и на них есть два основных ответа.

Первая и наиболее вероятная версия отсылает к тюркским языкам. В них слово «донак» (или близкие «дон», «дона») могло означать «одежда», «шуба» или «покрытие». Прозвище Донак могли дать скорняку, торговцу мехами или человеку, который носил характерную, заметную одежду. В пользу этой гипотезы говорит и география: фамилия встречается в регионах с сильным тюркским влиянием (Поволжье, Урал, Северный Кавказ), где русские фамилии часто образовывались от местных прозвищ.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с крестильным именем Донат (от лат. donatus — «дар, дарованный»). В народном произношении имя могли усекать до формы Донак (как Иван — Ивак, Фома — Фомак). Тогда Донаков — «сын Донака», то есть потомок человека по имени Донат. Однако эта версия слабее: суффикс -ак реже образует уменьшительные формы от полных имён, чаще — от прозвищ.

С точки зрения словообразования фамилия проста: она сформирована по самой массовой модели русского языка (основа + -ов). Никаких редких суффиксов вроде -их или -ский здесь нет. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским — такие фамилии редко встречались у дворянства. Точных сведений о сословной принадлежности Донаковых в открытых источниках нет, но характер фамилии указывает на среду посадских людей или государственных крестьян.