Фамилия Донаева происходит от имени или прозвища Донай. Сразу стоит сказать: единого мнения о происхождении этого имени нет, и лингвисты предлагают несколько версий, каждая из которых по-своему обоснована.

Самая распространённая гипотеза связывает имя Донай с еврейским мужским именем, которое означает «Всевышний». В этом случае фамилия образована по стандартной русской модели: к основе имени добавился суффикс принадлежности -ев, а окончание -а указывает на женскую линию рода (Донаева — дочь или жена Донаева). Однако есть и другая, более редкая версия: Донай — это прозвище, которое дали мастеру, изготавливавшему донаи. Донай — это иранская двойная флейта, и человек, владевший этим ремеслом, мог получить соответствующее прозвище.

Нельзя обойти вниманием и возможную связь фамилии Донаева с известной фамилией Дунаев. С течением времени, из-за особенностей произношения или орфографии, буква «у» могла перейти в «о», и Дунаев превратился в Донаева. В этом случае корень ведёт к булгаро-иранскому личному имени Дунай. Волжско-камские булгары в древности называли так мальчиков в честь своих соплеменников, живших в долине реки Дунай. Кроме того, фамилию Дунаев мог получить и переселенец с берегов этой реки.

Какую бы версию мы ни взяли за основу, словообразовательная модель одна: суффикс -ев указывает на принадлежность. Фамилия Донаева буквально означает «потомок (дочь, жена) человека по имени или прозвищу Донай». География бытования фамилии не широкая, что говорит о её относительной редкости. Встречается она преимущественно на юге России и в Поволжье, что косвенно подтверждает связь с булгарским или иранским влиянием.