Основой фамилии Донаева послужило имя Донай. Существует две версии происхождения именования Донай. По одной из них Донай – еврейское мужское имя, которое переводится как «Всевышний». Согласно другой версии, Донай – прозвище, которое получил человек, изготовлявший донаи (иранские двойные флейты). Также нельзя исключать, что фамилия Донаева представляет собой искажённую форму фамилии Дунаев, которая происходит от булгаро-иранского личного имени Дунай. В древности волжско-камские булгары нарекали мальчиков именем Дунай в честь своих собратьев, живших в долине Дуная. Также не исключено, что фамилию, первоначально звучавшую как Дунаев, получил выходец с берегов Дуная. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Донай, со временем получил фамилию Донаева.