Фамилия Донат — редкий случай, когда личное имя стало фамилией без каких-либо суффиксов, в чистом виде. В русской традиции большинство фамилий образуется с помощью -ов, -ев, -ин: Донатов, Донатьев. Форма Донат (как, например, Гоголь или Лебедь) встречается реже и указывает либо на позднее закрепление прозвища, либо на нерусское происхождение носителя.

Основа — крестильное имя Донат, которое пришло из латинского Donatus («дар, дарованный»). В святцах это имя носили несколько раннехристианских святых, поэтому оно было распространено у православных народов. В русской среде имя Донат никогда не было массовым, но встречалось у духовенства и в мещанских семьях. Отсюда же пошли фамилии Донатов, Донатьев, а также украинский вариант Донатенко.

Фамилия Донат без суффикса характерна для западнорусских и украинских земель, где была сильна польская традиция оставлять фамилии в форме имени (Ян, Павел, Донат). Также она могла возникнуть у старообрядцев или переселенцев, которые сознательно избегали «барского» суффикса -ов. Встречается и у поляков-католиков, где имя Донат было более популярно.

Спорный момент: иногда фамилию связывают с латинским donum — «подарок», но это ложная этимология: имя Донат уже содержит значение «дарованный», и дополнительного смысла «подарок» не прибавляет. Единичные случаи, когда Донатом прозвали щедрого человека, возможны, но маловероятны — имя перекрывает прозвищную версию.

В современных справочниках фамилия Донат встречается спорадически: в России, на Украине, в Беларуси и Польше. По данным переписей, её носителей в России несколько сотен, и почти все — в западных областях. Фамилия недворянская, не купеческая: она бытовала в среде сельских священников и крестьян, реже — у горожан.