Фамилия Донатов — редкий случай в русском ономастиконе. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров, Сидоров), основа здесь — не имя, а напрямую латинское прилагательное donatus, что значит «дарованный», «подаренный». Это сразу выводит фамилию за рамки крестьянской или купеческой среды и указывает на книжное, семинарское происхождение.

В XVIII—XIX веках в духовных семинариях было принято давать будущим священникам «искусственные» фамилии — благозвучные, на латинской или греческой основе, часто с положительным смыслом. Донатов — типичный продукт этой традиции. Семинарист или священник мог получить её либо по имени святого (Донат — раннехристианский мученик, чьё имя также означает «дарованный»), либо напрямую от латинского слова как символ божественного дара. Суффикс -ов здесь работает как обычный русский патронимический показатель, превращая латинскую основу в фамилию по той же модели, что и Петров от Пётр.

Географически фамилия редкая и рассредоточенная. Встречается в центральных губерниях России, где были сильны духовные училища (Тверская, Владимирская, Ярославская), а также в южных областях, где оседали выпускники Киевской духовной академии. Массового распространения Донатовы не получили — это не «народная» фамилия, а скорее маркер принадлежности предков к духовному сословию, часто с указанием на образованность рода.

Стоит различать Донатова и фамилию Донат (без суффикса). Второй вариант — калька с западноевропейских языков (польское Donat, немецкое Donat), и её носители могли быть не из духовенства, а из обрусевших поляков или немцев. Донатов же — стопроцентно русская семинарская фамилия, и если ваш предок носил её, то, скорее всего, служил в церкви или преподавал в церковно-приходской школе.