Фамилия Донсковы — классический пример того, как географическое прозвище превратилось в наследственное имя. Основа здесь ясна: прозвище Донской давали человеку, который жил на берегах реки Дон или пришёл оттуда. Само название реки — древнейшее, учёные возводят его к скифо-сарматскому dānu, что значит «река, вода». Тот же корень, кстати, лежит в названиях Днепра, Днестра и Дуная — все эти реки протекали по землям, где когда-то кочевали скифы.

Интересна не столько основа, сколько суффикс. Фамилия образована не по самой распространённой модели на -ов (как было бы с формой «Донской» → «Донсков»), а через суффикс -ск- с последующим наращением -ов. Это редкий случай, когда топонимическое прилагательное на -ской «застыло» в основе, а затем к нему добавили патронимический формант. Такая словообразовательная цепочка (Донской → Донсков) встречается у фамилий, которые фиксировали не просто место жительства, а прозвище, данное переселенцу.

В сословном плане фамилии на -сков в основном принадлежали недворянским слоям — казакам, крестьянам, мещанам. Это хорошо видно по документам. В Книге памяти Саратовской области упомянут скрипач Иван Николаевич Донсков (1891 г.р., Уральск), в Краснодарском крае — Алексей Георгиевич Донсков (1883 г.р., станица Убинская), в Мурманской области — Александр Сергеевич Донсков (1891 г.р., станица Аргадинская, ныне Волгоградская область). Все это записи о людях из казачьей или мещанской среды.

Среди известных носителей выделяется Данила Дмитриевич Донсков (1738–1798) — казак Оренбургского войска, который во время Пугачевского восстания командовал казачьей командой в Сакмарском городке, а позже стал наказным атаманом Уральского казачьего войска. Есть и другие: врач Николай Александрович Донсков (1876 г.р.), участник Великой Отечественной войны и лауреат Госпремии СССР Петр Иванович Донсков (1924 г.р.), а также заслуженный художник РФ и актер Владимир Александрович Донсков (1948 г.р.).

Точное время возникновения фамилии назвать сложно — процесс шёл веками, но ясно, что корни её уходят в казачью среду Подонья и Приуралья. Фамилия Донсковы — не просто указание на реку, а живой след того, как прозвище переселенца становилось родовым именем.