Прозвище Донской напрямую связано с топонимом — названием реки Дон. Само слово «Дон» восходит, вероятно, к скифскому «дон», что означает «вода, река». Однако, в отличие от многих «речных» фамилий, образованных от названий малых рек и ручьёв, эта имеет совершенно особый статус. Фамилия Донской — не крестьянская и не мещанская по своему происхождению. Она относится к типу «географических» фамилий, которые в XVIII–XIX веках давали выпускникам духовных семинарий. Будущего священника могли записать по месту его рождения или по названию храма, где служил его отец, прибавив суффикс -ской. Поэтому Донскими чаще всего становились уроженцы станиц и городов, расположенных на Дону, или же те, чья малая родина носила имя в честь реки. В дворянской среде эта фамилия встречалась редко, зато в среде казачества, напротив, была широко распространена, но, как ни странно, не как наследственная, а скорее как уличное прозвище, указывающее на место службы или жительства. Современный носитель фамилии может с равной вероятностью вести род от донского казака, от семинариста из прихода на Дону или от крестьянина, переселённого на донские земли в XIX веке.