Фамилия Дорожняк — яркий пример того, как прозвище, связанное с местом жительства или родом занятий, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит украинское слово «дорога» и суффикс -няк, который в украинской и южнорусской ономастике часто указывает на принадлежность к чему-либо или характерный признак. Дорожняк — это буквально «тот, кто связан с дорогой».

Самый прямой и вероятный вариант происхождения — человек, который жил у большой дороги или на перекрёстке. В сёлах и небольших городах такие прозвища давали, чтобы отличить хозяина: «Иван, тот, что у дороги» превращался в Ивана Дорожняка. Менее распространённая, но тоже возможная версия — профессиональная. Дорожняком могли называть строителя или смотрителя дорог, а также возчика, ямщика, того, кто постоянно находился в пути.

Интересно, что фамилия имеет чёткую региональную привязку. Она типична для западно- и центральноукраинских областей (Волынь, Подолье, Киевщина) и юга России, куда мигрировали украинские крестьяне. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, модель на -як (как и на -ук, -чук) — характерная черта украинской фамильной системы. Сравните: Гончар — Гончаренко, но Дорога — Дорожняк. Суффикс здесь играет роль не уменьшительную, а скорее определительную, как в фамилиях Винник, Мельник.

Спорных гипотез у этой фамилии почти нет. Изредка её пытаются возвести к редкому дохристианскому имени Дорога, но это натяжка: имя с таким корнем не фиксируется в древнерусских памятниках с той же частотностью, что, скажем, Дорогобуж. Правдоподобнее считать, что прозвище родилось из бытовой ситуации — из описания места или работы.

В написании фамилия почти не менялась. Встречаются единичные варианты Дорожняк с ударением на последний слог (что свойственно украинскому языку) и Дорожняк с ударением на второй (под влиянием русского произношения), но оба варианта считаются нормативными для носителей. В документах XIX века фамилия фиксировалась в метрических книгах Волынской и Подольской губерний именно в таком виде, без искажений.

Таким образом, носитель фамилии Дорожняк может с высокой долей уверенности предполагать, что его предок был либо сельским жителем, чей дом стоял на тракте, либо человеком, чья жизнь была неразрывно связана с дорогой и передвижением.