Фамилия Довнар-Запольская — двойная, составная, и каждая её часть живёт собственной жизнью, прежде чем соединиться в одну. Разобрать их по отдельности — значит понять, откуда пошёл род.

Первая часть, Довнар, — древняя и спорная. Точнее всего её возводить к старобелорусскому или старолитовскому мужскому имени Довнар. В нём видят два корня: dau («много») и nar («хотеть, желать»). То есть имя могло означать «тот, кто многого желает» или «сильно желающий». Но лингвисты предлагают и другие варианты: первая основа могла восходить к словам со значением «добрый», «светлый» или даже «жечь, причинять вред огнём», а вторая — к греческому «человек, мужчина» или кельтскому «сильный, огромный». Спор этот как раз и показывает, насколько имя древнее и как много языковых слоёв в нём смешалось. Не исключено, что фамилия пошла не напрямую от имени, а от прозвища, данного выходцу из деревни Довнары в Минской области (известна с 1572 года). В любом случае, род Довнар — шляхетский, литовско-польско-белорусский, его представители значатся в документах Лидской шляхты XIX века и в списках дворян Трокского уезда.

Вторая часть, Запольская, устроена прозрачнее. Это типичное славянское прозвище, образованное по модели «за + поле»: усадьба или владение предка располагались «за полем», то есть на отшибе, на окраине. Таких фамилий много: Зачесломский, Заболоцкий — все они указывали на конкретный ориентир в местности. Фамилию Запольский носило несколько русских дворянских родов. Один из них ведёт начало от Михайлы и Фёдора Борисовичей Запольских, выехавших из Польши в Россию во второй половине XVI века. Иов Михайлович Запольский за участие в московской осаде 1612 года получил вотчину. Род был внесён во II и VI части родословных книг Нижегородской и Рязанской губерний.

Соединившись, две фамилии дали двойную — Довнар-Запольская. У этого рода есть собственный герб «Побог», известный с конца XIV века. На голубом поле щита — серебряная подкова с золотым крестом на ней, над шлемом — собака. Этот герб закреплён за 160 шляхетскими родами Белоруссии, Украины, Литвы и Польши, среди которых Грабовские, Канецпольские, Керсновские, Станишевские, Филиповичи, Чижевские.

Самый известный носитель фамилии — Митрофан Викторович Довнар-Запольский (1867–1934), русский историк либерально-буржуазного направления, фольклорист и этнограф. Он оставил работы по истории декабристов, народному хозяйству Белоруссии, этнографии и фольклору белорусов. Так что фамилия эта — не просто память о происхождении, а прямая связь с исторической наукой и дворянской культурой нескольких народов.