Фамилия Довнар чаще всего отсылает к географическому названию — деревне Довнары. Этот населенный пункт известен в Белоруссии с 1572 года, и фамилию, скорее всего, получил выходец оттуда: так в старину называли человека по месту его прежнего жительства. Модель образования простая: основа Довнар- плюс нулевое окончание, типичная для прозвищ и фамилий, которые закрепились без дополнительных суффиксов.

Менее убедительная версия выводит фамилию из украинского слова «домба» — так называли рябого человека. Слабость этой гипотезы в том, что фонетически «домба» далека от «Довнар», и переход звуков здесь неочевиден. Скорее всего, это случайное созвучие, а не реальный источник.

Самая яркая фигура с этой фамилией — Митрофан Викторович Довнар-Запольский (1867–1934). Он был виднейшим историком и фольклористом Белоруссии, изучал декабристское движение, опубликовал более тридцати трудов по этнографии и начал издание многотомной «Русской истории в очерках и статьях». Двойная фамилия Довнар-Запольский указывает на то, что его род происходил из местечка Заполье, а вторая часть прибавилась для уточнения, чтобы отличать ветви семьи.

В польской и белорусской ономастике фамилия Довнар встречается преимущественно на территории бывшего Великого княжества Литовского. Это закономерно: поселок Довнары находится в исторической Гродненщине, где такие топонимические фамилии были обычны для шляхты и крестьян. Встречаются варианты написания Довнар, Довнарович, Довнарский, но основной и самый распространенный — именно Довнар.