Фамилия Довнар-Запольский — двойная, и каждая её часть живёт собственной жизнью, прежде чем соединиться в одну. Первая основа, Довнар, восходит к древнему мужскому имени. Его корни — старолитовские: dau («много») и nar («хотеть, желать»). Есть и другие версии перевода: первая часть могла означать «добрый», «блестящий» или «гореть», вторая — восходить к греческому «человек» или кельтскому «сильный». Спор о точном значении не закрыт, но ясно, что имя было распространено в великокняжеской Литве.

Не исключено, что фамилия пошла не от имени, а от названия деревни Довнары в Минской области, известной с 1572 года. Предок мог быть выходцем оттуда или владельцем этих земель. В любом случае, Довнары — старый шляхетский род Литвы, Польши и Белоруссии. Документы Лидской шляхты XIX века и списки дворян Трокского уезда (нынешняя Литва) фамилию фиксируют.

Вторая часть — Запольский — прозрачнее. Прозвище образовали от существительного «поле» с приставкой за- и суффиксом -ск-. Усадьба или владения предка лежали «за полем», то есть на окраине. Такие фамилии — Зачесломский, Заболоцкий — типичны для славянской ономастики. Запольские — несколько русских дворянских родов. Михайло и Федор Борисовичи Запольские выехали из Польши в Россию во второй половине XVI века. Иову Михайловичу Запольскому за участие в московской осаде 1612 года пожаловали вотчину. Род внесён во II и VI части родословных книг Нижегородской и Рязанской губерний.

Дворянский род Довнар-Запольских владел гербом «Побог». Он известен с конца XIV века и закреплён за 160 шляхетскими родами Белоруссии, Украины, Литвы и Польши — Грабовскими, Канецпольскими, Керсновскими, Станишевскими, Филиповичами, Чижевскими. Герб выглядит так: на голубом щите серебряная подкова с золотым крестом, шлем венчает собака.

Самый известный носитель — Митрофан Викторович Довнар-Запольский (1867–1934), русский историк либерально-буржуазного направления, фольклорист и этнограф. Он писал о декабристах, народном хозяйстве Белоруссии, этнографии и фольклоре белорусов.

Фамилия Довнар-Запольский — памятник славянской культуры, но точное время и место её окончательного формирования требует серьёзных генеалогических изысканий.