Фамилия Довнар-Запольский — одна из тех двойных дворянских фамилий, где каждая половина тянет за собой отдельный клубок истории. Первая часть, Довнар, скорее всего, восходит к древнему балтскому имени. Его разбирают на две основы: первая часть dau- может означать «много», а вторая nar- — «хотеть, желать». То есть имя Довнар в исходном значении — «тот, кто многого желает» или «сильно желающий». Есть и другие версии перевода: первая основа могла быть связана с понятиями «добрый», «светлый» или даже «гореть», а вторая — с греческим словом «мужчина» или кельтским «сильный». Спор между лингвистами здесь обычный для старых имён, но балтская версия считается основной.

Вполне возможно, что фамилию дали не напрямую от имени, а от названия деревни Довнары в Минской области, известной с 1572 года. Предок мог быть выходцем оттуда или владельцем этих земель. В любом случае, род Довнар — старый шляхетский, его упоминают в документах Лидской шляхты XIX века и в списках дворян Трокского уезда (нынешняя Литва).

Вторая часть — Запольский — прозрачнее. Она образована от существительного «поле» с помощью приставки за- и суффикса -ск-. Типичная модель для славянских фамилий, указывающих на местность: усадьба или владения предка располагались «за полем», то есть на окраине или за границей основного поля. Таких фамилий много: Зачесломский, Заболоцкий, Заозёрский. Фамилию Запольский носили несколько русских дворянских родов. Известно, что предки одного из них, Михайло и Федор Борисовичи Запольские, выехали из Польши в Россию во второй половине XVI века. А Иову Михайловичу Запольскому за участие в московской осаде 1612 года пожаловали вотчину. Род Запольских внесён во II и VI части родословных книг Нижегородской и Рязанской губерний.

Соединившись, две линии дали фамилию, за которой закреплён собственный герб «Побог». Он известен с конца XIV века и принадлежит 160 шляхетским родам Белоруссии, Украины, Литвы и Польши — среди них Грабовские, Канецпольские, Керсновские, Станишевские, Филиповичи, Чижевские. Герб выглядит так: на голубом щите серебряная подкова, на ней золотой крест, сверху дворянский шлем, а над ним — собака.

Самый известный носитель фамилии — русский историк, фольклорист и этнограф Митрофан Викторович Довнар-Запольский (1867–1934). Он писал о декабристах, народном хозяйстве Белоруссии и белорусском фольклоре, работал в либерально-буржуазном направлении исторической науки.