Фамилия Довольнов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, несёт скорее положительную характеристику, чем насмешку. В её центре — прилагательное «довольный», но смысл у этого слова в старину был шире и конкретнее, чем сегодня.

Прямое значение прозвища Довольный — «достаточный, годный, сильный в чём-то». В старых документах встречаются обороты вроде «он в грамоте доволен и на счетах горазд»: здесь «доволен» значит «умел, искусен, силён». Так могли сказать о мастеровом, грамотном или хозяйственном человеке. Вторая линия значений — «тот, кто довольствуется малым». На Руси это качество не порицали, а скорее одобряли пословицами: «Кто малым доволен, тот у Бога не забыт», «Будь малым доволен, больше получишь». Прозвище могло закрепиться и за тем, кто жил без лишних запросов, и за тем, кто был «доволен» в смысле «достаточен, состоятелен» — то есть имел достаток.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Довольнов). Это типичная русская фамилия-притяжательное, образованная от прозвища на -ый. Таких фамилий немало: Умнов, Скорняков, Веселов — все они построены по одному принципу: от качественного прилагательного через суффикс -ов.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». Встречается рассеянно, что типично для прозвищных фамилий, не привязанных к местности или профессии. В списках однодворцев и крестьян XVII–XVIII веков форма «Довольной» фиксируется как личное прозвище, но фамилия, скорее всего, оформилась позже — в XIX веке, когда прозвища окончательно закрепились за потомками.

В отличие от многих фамилий, где корень тёмен или спорен, здесь всё на поверхности: основа ясна, альтернативных версий нет. Это редкий случай, когда этимология не вызывает вопросов — Довольнов значит «потомок Довольного», а Довольный — человек, которого так назвали за достаток, умелость или довольство жизнью.