Фамилия Довольновы происходит от личного прозвища Довольный. В основе лежит слово «довольный», которое в старом русском языке имело более широкий смысл, чем сейчас. Довольным называли не просто сытого или удовлетворённого человека, а того, кто на что-то «годен», силён в каком-либо деле. В документах XVII века встречаются характерные обороты: «Он в грамоте доволен и на счетах горазд» — то есть умел читать и считать, был способным.

Другая линия значения прозвища связана с жизненной философией. Человека, который умел довольствоваться тем, что имел, не роптал на судьбу, тоже могли прозвать Довольным. На Руси это качество ценилось: «Кто малым доволен, тот у Бога не забыт», «Будь малым доволен, больше получишь». Так что прозвище могло быть и у зажиточного умельца, и у неприхотливого крестьянина.

Словообразовательная модель простая: к основе прозвища Довольн- добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). В итоге Довольнов — буквально «сын Довольного» или «из рода Довольного». Фамилия закрепилась в форме множественного числа Довольновы, когда речь идёт о роде в целом.

География фамилии не широкая. По данным современных исследований, Довольновы встречаются в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях. Это указывает на то, что фамилия сформировалась в среде однодворцев или государственных крестьян, а не в аристократической среде, где преобладали фамилии на -ский.

О точном времени возникновения говорить сложно — процесс становления русских фамилий шёл несколько столетий, с XVI по XIX век. Но ясно, что фамилия Довольновы — живой памятник народной речи, сохранивший в себе и профессиональную оценку, и житейскую мудрость.