Фамилия Драйцевы — одна из тех, что меняет окончание в зависимости от того, где обосновались её носители. По сути, это обрусевшая ветвь немецкой (ашкеназской) фамилии Драйцер или Дрейцер. После революции часть семьи, жившая, например, в Могилёвской области, осталась в России, и их фамилия постепенно адаптировалась к русской грамматике: вместо исходного -ер появилось типичное русское -ев, указывающее на принадлежность роду. Те, кто уехал в Германию, сохранили старое звучание.

Разбираем основу. Скорее всего, в её центре лежит не прозвище, а географическое название. В Рейнской области Германии есть местечко Дрееc (Drees). Фамилия Драйцер (а позже и Драйцев) могла означать «выходец из Дрееса» или его окрестностей. Такая модель образования фамилий по названию родного города или деревни — одна из самых распространённых у ашкеназских евреев.

Есть и вторая версия, более лингвистическая. Немецкое имя Дрейц (Dreitz) или Дреес (Drees) иногда считают сокращённой формой имени Андреас (в русской традиции — Андрей). В таком случае фамилия Драйцев — это отчество в третьем колене: от Андреаса к Дресу, затем к его сыну Драйцеру, а в России — к роду Драйцевых. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой по весу: фамилий, образованных от названий мест, в этой группе больше, чем от личных имён.

Фамилия редкая, и её написание могло колебаться. В документах встречаются варианты Драйцер, Дрейцер, Драйцен. Форма Драйцевы закрепилась именно на русской почве, когда фамилию «подогнали» под привычную модель притяжательных прилагательных (чей? — Драйцев). Суффикс -ев здесь не несёт значения «сын Драйца» (такого имени нет), а служит чисто грамматическим маркером фамилии в русском языке.

Однозначно сказать, от какого именно корня пошла фамилия у конкретной семьи, можно только по архивным записям — метрическим книгам или ревизским сказкам. Но оба пути — и топонимический (от Drees), и антропонимический (от Andreas) — ведут в немецкоязычную среду ашкеназских евреев, что и определяет её происхождение.