Фамилия Дрбоян — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение стоит искать не в славянских корнях, а в армянской среде. Основа фамилии, «Дрбо», вероятнее всего, восходит к армянскому слову «дрбак» (дрбаг) — «горький», «терпкий», или к диалектному варианту «дрбо» — «горький перец». Такое прозвище могли дать человеку с резким, колючим характером, либо тому, кто занимался торговлей пряностями или имел отношение к горьким травам. В армянском языке суффикс «-ян» (вариант «-янц») — стандартный патронимический показатель, указывающий на принадлежность к роду: «Дрбоян» буквально означает «из рода Дрбо», «сын Дрбо».

Модель образования здесь простая: личное или прозвищное имя Дрбо + патронимический суффикс -ян. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, армянские фамилии не склоняются по падежам, и Дрбоян — не исключение. Встречается фамилия преимущественно среди армян, живших на территории Российской империи и СССР, особенно в регионах с компактным проживанием армян — в Закавказье, Краснодарском крае, Ростовской области.

Стоит отметить, что в русском языке фамилия могла подвергнуться искажению при записи: в метрических книгах или паспортных столах её могли записать как Дробян, Дрбоянц или даже Дрбаян. Однако вариант Дрбоян — наиболее устойчивый. Споров о корне немного: гипотеза о связи с тюркским «дурба» (удар, толчок) маловероятна, так как суффикс -ян однозначно указывает на армянское происхождение. Социально предки-носители фамилии могли быть ремесленниками, крестьянами или мелкими торговцами — типичное для армянских фамилий, образованных от прозвищ без привязки к дворянскому титулу. Сведений о знаменитых носителях фамилии Дрбоян в открытых источниках немного, что делает её ещё более характерной для семейной истории, а не для публичной хроники.