Фамилия Дребинский звучит так, будто за ней стоит польская или украинская шляхта, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -ский указывает на дворянское или географическое происхождение. Однако в случае с Дребинским всё сложнее: это не фамилия магнатов, а типичный пример того, как «благородный» суффикс прирос к простонародной основе.

Корень «дреб» или «дряб» в русских и украинских говорах связан с чем-то мелким, хрупким или дряблым. В словаре Владимира Даля «дряблый» — это рыхлый, непрочный, трухлявый. Но есть и другое значение: «дреба» в диалектах означает мелкий сор, щепки или мусор. Отсюда и прозвище Дряба, Дреба — так могли назвать невысокого, щуплого человека или того, кто занимался мелкой работой, например, подбирал хворост. Фамилия Дребинский — это не прямой отсыл к прозвищу, а скорее «украшенная» форма: к основе Дреба добавили суффикс -ин, чтобы получить притяжательное прилагательное, а потом — -ский, что в итоге дало Дребинский.

Географическая привязка фамилии — западные регионы бывшей Российской империи: современная Беларусь, Волынь, Подолье. Там суффикс -ский был особенно популярен, и крестьяне нередко получали фамилии по названиям деревень. Но топоним Дребино или Дребинск — редкость, скорее всего, его не существовало. Поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее: фамилию дал писарь или священник, который «облагородил» простое прозвище, добавив модное окончание.

Встречаются варианты написания Дрябинский или Дрябенский — это результат аканья или диалектного произношения. Носители фамилии Дребинский в XIX веке фиксировались в основном среди мещан и однодворцев — то есть тех, кто формально не был крепостным, но и к дворянам не относился. Это ещё раз подтверждает: за фамилией не стоит древний род, а стоит бытовое прозвище, которое со временем причесали под панский лад.