Фамилия Дреевы — редкий случай, когда основу для прозвища могли дать не местные говоры, а западноевропейские языки. В её основе лежит прозвище Дрей, и тут есть две основные версии происхождения, обе указывают на занятие предка.

Первая версия связывает прозвище с английским словом dray — «подвода, телега». Человек по прозвищу Дрей мог быть извозчиком или мастером, который делал и чинил экипажи. Вторая версия отсылает к датскому глаголу dreje — «поворачивать». И здесь прозвище тоже скорее всего относилось к профессии: например, к ремеслу, связанному с токарным делом или управлением повозкой. Обе гипотезы сходятся в одном: предок Дреевых был мастеровым или работником, чья жизнь была связана с колёсным транспортом.

Сама фамилия образовалась по стандартной восточнославянской модели: к основе Дрей добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Дреев). То есть первоначально это было отчество: сын Дрея. Со временем оно закрепилось как наследственная фамилия.

Точное место и время возникновения фамилии Дреев установить сложно — процесс превращения прозвищ и отчеств в фамилии растянулся на несколько столетий. Но сама необычная основа, нехарактерная для славянских нарицательных слов, делает эту фамилию ярким памятником языковых контактов и истории ремёсел.