Фамилия Дробонов образована от прозвища или мирского имени Дробон. В её основе лежит слово «дробь» — в старину так называли не только мелкие свинцовые шарики для стрельбы, но и рассыпчатую крупу, мелкие кусочки чего-либо. Суффикс -онов (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность: Дробонов буквально значит «сын Дробона» или «из рода Дробона».

Кем мог быть человек по прозвищу Дробон? Самая прямая версия — охотник или военный, связанный с огнестрельным оружием. В русских говорах дробильщиками называли тех, кто лил дробь, а «дробон» могло закрепиться за мастером-литейщиком или за стрелком, который метко бил дробью. Однако есть и вторая, бытовая линия: в некоторых диалектах «дробон» означало человека мелкого, суетливого или, наоборот, того, кто дробит, крошит что-то — например, мельника или толчечника (рабочего на крупорушке).

Суффиксальная модель -онов встречается реже, чем обычное -ов, и часто указывает на происхождение из северных или центральных областей России, где мягкие основы давали такой вариант. В документах XVI–XVII веков встречаются прозвища Дробня, Дробин, Дробов, но форма Дробон фиксируется редко, что делает фамилию сравнительно малораспространённой. Она могла возникнуть и как вариант фамилии Дробин (от «дробина» — мелкая рыба или крупинка), но с другим словообразовательным ходом — через личное прозвище на -он.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или посадским: ремесленники, охотники, мельники. Дворянских родов с такой фамилией в известных родословных книгах не значится. Географически Дробоновы чаще встречаются в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с промыслами — дроболитейным или мукомольным.