Фамилия Дрянушкин — редкая, и первое, что бросается в глаза, это её звуковой облик: она кажется нарочито неблагозвучной, почти комичной. Но за этим стоит конкретная и довольно прозрачная словообразовательная логика. Основа фамилии — «дрян-», восходящая к древнерусскому слову «дрянь» (сор, мусор, мелочь, хлам). Однако в прозвищах это слово редко означало буквально «никчёмный человек». Чаще так называли привередливого, брезгливого или капризного человека, который «дрянится» — то есть ломается, кривляется, капризничает. В некоторых говорах «дрянушка» — это ворчун, брюзга.

Суффикс «-ушк-» в основе «Дрянушк-» — характерный для русских прозвищ и имён ласкательный или уменьшительный элемент. Сравните: Ванюшка, Марушка, дедушка. В прозвище «Дрянушка» он мог смягчать грубое значение корня: не «дрянь», а «дрянушка» — этакий ворчливый, но не злой человек, которого скорее терпели, чем презирали. Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе «Дрянушк-» добавили притяжательный суффикс «-ин», который отвечает на вопрос «чей?». Дрянушкин — буквально «сын Дрянушки».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «дрянуть» (дрогнуть, рвануть) или «дрянуться» (удариться). В этом случае прозвище Дрянушка могли дать человеку порывистому, резкому в движениях. Однако эта гипотеза слабее: глагольная основа с суффиксом «-ушк-» для имён и прозвищ в русском языке нетипична, тогда как отыменная модель (от характеристики характера) встречается сплошь и рядом.

Фамилия почти наверняка крестьянская, а не дворянская. В среде служилых людей и дворянства такие «бытовые» прозвища с прозрачной негативной окраской не приживались — их старались облагородить или заменить. Дрянушкины — это, скорее всего, жители северных или центральных губерний России, где диалектное слово «дряниться» было в ходу. Встречаемость фамилии крайне низкая, она не входит в списки распространённых русских фамилий, что подтверждает её локальный и, вероятно, однородный характер: большинство носителей могут быть потомками одного человека, получившего такое прозвище несколько столетий назад.

Интересно, что в современном русском языке слово «дрянь» стало резко негативным, а в фамилии сохранился его более старый, бытовой оттенок. Дрянушкин — это не «плохой человек», а скорее «потомок того, кого в деревне ласково называли ворчуном».