Фамилия Дуэль — редкий случай в русском ономастиконе, когда прозвище или мирское имя образовано от заимствованного слова, причём напрямую, без адаптирующего суффикса. Само слово «дуэль» пришло в русский язык из французского (duel), а в конечном счёте восходит к латинскому duellum — «поединок», «война». Но если фамилии вроде Дубов или Розов образованы с помощью типичного суффикса -ов, то здесь основа осталась «голой», без патронимического оформления. Это наводит на мысль, что перед нами не столько фамилия в привычном крестьянском или дворянском смысле, сколько прозвище, закрепившееся в документах без изменений.

Что могло лежать в основе? Самая прямая версия: прозвище Дуэль дали человеку, который славился горячим нравом, был задирой или, напротив, принципиальным защитником чести — «человеком дуэли». В XVIII–XIX веках, когда дуэльная культура в России переживала расцвет, такое прозвище могло приклеиться к офицеру, помещику или даже студенту, известному участием в поединках. Однако важно помнить: дуэли не были исключительно аристократической привилегией — они случались и в разночинной, и в купеческой среде, хотя кодекс чести строже соблюдался в высших кругах.

Есть и другая, менее романтичная гипотеза. В некоторых говорах «дуэлью» могли в шутку называть затяжную ссору, перебранку или упрямого спорщика. Тогда фамилия фиксирует не столько благородную черту, сколько бытовую характеристику — «любитель поспорить до хрипоты». Слабость этой версии в том, что диалектное бытование слова «дуэль» в значении «ссора» не подтверждено надёжными источниками, и вряд ли оно было настолько распространено, чтобы породить фамилию.

География фамилии Дуэль неширокая. Она встречается в основном на юге России и в Поволжье, изредка — в центральных областях. Это косвенно указывает, что фамилия не была массовой и возникла, скорее всего, в среде однодворцев или мелкопоместных дворян, где французское слово могло звучать естественно. В любом случае, носитель фамилии Дуэль может с равным основанием гордиться как возможной связью с дворянской культурой, так и просто метким прозвищем своего предка.