Фамилия Духопельников — яркий пример того, как прозвище, данное в шутку или сгоряча, закрепилось в официальном родовом имени. Её основа — прозвище Духопельник, которое напрямую связано с украинским глаголом «духопелить». Этот глагол означает «сильно бить», «давать подзатыльник» или «ударять кулаком». Слово составное: первая часть «дух» здесь не связана с дыханием или духом, а в диалектах могла означать «силу, мощь»; вторая часть — от «пелить» (бить, хлестать). Таким образом, Духопельник — это задира и забияка, человек, который часто пускал в ход кулаки. Впрочем, прозвище могло достаться и тому, кто сам постоянно попадался под горячую руку и получал тумаки — ирония судьбы нередко становилась основой для таких имён.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по стандартной русской модели: к основе прозвища Духопельник добавлен суффикс -ов, который указывает на принадлежность: «сын Духопельника» или «из рода Духопельниковых». Эта модель была самой распространённой в центральной России и на севере, но сама фамилия имеет явные южнорусские или украинские корни. Глагол «духопелить» практически не встречается в северных говорах, что позволяет предположить: предки носителей фамилии жили на территории современной Украины, в Белгородской, Курской или Воронежской областях — там, где пересекались русские и украинские диалекты.

Интересно, что у фамилии нет «дворянского» или «семинарского» происхождения. В отличие от фамилий на -ский, которые часто давали духовенству, Духопельников — типичная крестьянская или казачья фамилия. Она могла возникнуть в среде запорожских или слободских казаков, где меткие и даже грубоватые прозвища были нормой. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались в реестрах казацких войск и переписных книгах южных уездов.

Сейчас фамилия редкая. Её носители живут в основном на юге России и Украины, хотя встречаются и в других регионах — следствие миграций XX века. Однокоренных фамилий мало: Духопельник (без суффикса) и Духопелов — вариант, где вторая часть осмыслена как «пел» (пел духом, то есть громко). Но Духопельников остаётся самым устойчивым и узнаваемым вариантом.

Таким образом, за неблагозвучной на первый взгляд фамилией стоит живая история: прозвище драчуна или неудачника, шутка, ставшая фамилией, и географическая привязка к южнорусским землям.