Фамилия Духопельниковы — наглядный пример того, как прозвище, данное за характер или привычку, закрепилось в роду. Её основа — слово «духопельник». В украинском языке глагол «духопелить» означает «сильно бить, давать подзатыльник, ударять кулаком». Скорее всего, Духопельником в шутку называли либо забияку и задиру, который сам лез в драку, либо, наоборот, того, кто часто попадался под горячую руку и получал тумаки.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Духопельник добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Духопельников). Такая модель была самой распространённой в XVI–XVII веках, особенно в центральных и южных областях России. Интересно, что в основе лежит не церковное имя, а бытовое, даже грубоватое прозвище — это говорит о том, что предки носителей фамилии были, скорее всего, из крестьянской или посадской среды, где прозвища давали по поступкам и внешним чертам, а не по святым.

Редкость фамилии в том, что корень «духопел-» почти не встречается в других русских фамилиях. Это не «Духов» или «Духанин», а именно «Духопельников» — с явной отсылкой к действию. Сравните с фамилиями Бойцов, Драчунов — здесь тот же смысловой ряд, но с более яркой, почти звукоподражательной окраской.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным, и документальные свидетельства по таким редким прозвищам часто отсутствуют. Однако можно предположить, что фамилия могла закрепиться на юге России или на Украине — именно там глагол «духопелить» был в ходу. В любом случае, фамилия Духопельниковы — живой памятник народной речи, где меткое слово становилось именем рода.