Фамилия Дульмаев — редкая и неочевидная по происхождению. Чтобы понять её корни, нужно разобраться с основой «дульма-», которая в русском языке не встречается ни как нарицательное слово, ни как распространённое личное имя. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, адаптированная русским суффиксом -ев.

В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском, ногайском) существует слово «дульма» или близкие к нему формы. В диалектах так могли называть человека с определённой внешностью — например, полного, круглолицего или неуклюжего (от тюркского «дульмак» — «набивать, наполнять», что давало переносное значение «толстяк», «надутый»). Реже основу связывают с названием блюда — разновидности голубцов или долмы (тур. dolma), но прозвище «Дульма» в значении «кулинар» или «любитель поесть» тоже возможно. Фамилия образована по типичной для русской среды модели: к тюркскому прозвищу Дульма добавили патронимический суффикс -ев (сын Дульмы). Так крещёные татары или башкиры, переходя в православие, получали фамилию, закреплявшую их родовое прозвище.

Географически фамилия Дульмаев тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками жили татары и башкиры. Встречается она в Оренбургской области, Башкортостане, Татарстане, реже — в Астраханской области. Это указывает на то, что предки носителя фамилии, скорее всего, были служилыми людьми, ясачными крестьянами или казаками из числа тюркского населения, которые в XVII–XIX веках получили фамилию по прозвищу главы семьи. В документах XIX века можно найти варианты написания Дульмаев и Дюльмаев — это следы разного произношения в местных говорах.

Иной, менее вероятный, но не исключённый путь: основа «дульма» могла быть искажением крестильного имени. Например, от арабского Зульфат или тюркского Дулмат, но эта версия слабая, так как не объясняет суффиксальную модель. Более правдоподобно считать Дульмаева фамилией, возникшей из прозвища, данного по внешности или привычке, — и в этом её отличие от множества фамилий на «-ев», образованных от христианских имён.