Фамилия Дурманова образована от прозвища Дурман. В основе лежит название растения, известного ядовитыми и одурманивающими свойствами. Однако прозвище это давали не «по ботанике», а по характеру или роду занятий человека. В народе дурманом называли не только вялого, сонного человека, но и колдуна или знахаря, который мог использовать это растение в своих обрядах. Фамилия закрепилась за потомками того, кого в округе прозвали Дурманом.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), а окончание -а — на женскую форму фамилии. Изначально Дурмановыми называли членов семьи или домочадцев мужчины по прозвищу Дурман. В русских говорах встречается и однокоренная фамилия Дурманов, а также вариант с суффиксом -ин — Дурманин, что говорит о разных диалектных традициях образования.

Менее вероятная, но возможная версия связывает прозвище с диалектным глаголом «дурманить» — обманывать, вводить в заблуждение. В таком случае прозвище мог получить хитрый или морочащий голову человек. Однако связь с растением остаётся основной: дурман слишком яркий образ, чтобы его не заметили при наречении.

Фамилия не относится к числу распространённых дворянских, а бытовала преимущественно в крестьянской и мещанской среде. Географически встречается в записях по Вологодской, Вятской и Пермской губерниям — регионах, где дурман рос в изобилии и был хорошо знаком в народной медицине и магии.