Фамилия Дурнаков — яркий пример того, как прозвище, закрепившись в роду, стало фамилией, а спустя века её носители невольно оказываются в центре словесного казуса. Основа здесь — прилагательное «дурной», которое в древнерусском языке имело более широкий спектр значений, чем сегодня. «Дурной» означало не только «глупый» или «плохой», но и «бешеный», «своенравный», «необузданный», а иногда и «одержимый» или «порченый» (в народной медицине — «испорченный сглазом»). Прозвище Дурнак могли дать человеку с крутым нравом, тому, кто совершал необдуманные поступки, или, напротив, в качестве оберега — чтобы злые духи не позарились на ребёнка, думая, что он «дурной» и не представляет ценности. Такая практика имянаречения была распространена на Руси: чем неблагозвучнее имя, тем меньше шансов, что его «заберёт» нечистая сила.

Словообразовательная модель Дурнак + -ов типична для русских фамилий, образованных от прозвищ. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Дурнака». То есть первоначально Дурнаков — это «чей-то сын» или «чей-то потомок». Более редкая параллель — фамилия Дурново, но она дворянская, с окончанием -ово, характерным для знатных родов, тогда как Дурнаков — фамилия крестьянская или мещанская, без сословных привилегий.

Географически фамилия Дурнаков встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших губерниях: Рязанской, Тамбовской, Воронежской. Встречается и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. В ономастическом словаре Б. Унбегауна фамилия не выделяется как редкая, но и не входит в число самых распространённых — скорее, относится к разряду «говорящих» прозвищных фамилий, которые в XVIII–XIX веках нередко меняли на более благозвучные, если семья поднималась по социальной лестнице. Поэтому сохранение фамилии Дурнаков до наших дней — признак того, что предки не стремились её скрывать, а возможно, и гордились прозвищем, которое в их среде не несло резко отрицательного оттенка, а просто описывало характер.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «дурнак» имело иное значение — так называли человека, который «дурит», то есть шутит или валяет дурака. В этом случае фамилия могла закрепиться за балагуром или скоморохом, что тоже правдоподобно, учитывая, что прозвища часто давали по поведению, а не по уму.