Фамилия Дернаков — яркий пример того, как редкое диалектное слово может стать основой для фамилии, сохранив память о занятии или внешности предка. В отличие от фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Дернаков происходит от прозвища, и разгадка его значения требует внимания к говорам русского Севера.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Дернак. Само слово «дернак» в архангельских и вологодских говорах означало дерзкого, бойкого, задиристого человека. В. И. Даль в своём словаре фиксирует именно это значение: «дернак — дерзкий, наглец». Прозвище Дернак могли дать человеку с острым языком, не терпящему обид, или, напротив, тому, кто сам любил задираться. В любом случае, это не нейтральная характеристика, а яркая, запоминающаяся черта — именно такие прозвища и становились фамилиями.

Версия о связи со словом «дёрн» (земля, покрытая травой) менее убедительна. Хотя в некоторых говорах «дернак» могли назвать и крестьянина, обрабатывающего целину, для прозвища более характерно переносное, человеческое качество. К тому же фамилии от профессий, связанных с землёй, обычно образовывались иначе (Земледел, Пахарь, Дернин — от «дернина», пласт дёрна), а суффикс -ак в русских прозвищах чаще маркирует именно свойство личности (например, Зевак, Гуляк, Кривляк).

Географически фамилия Дернаков тяготеет к северным регионам России — Архангельской, Вологодской областям, отчасти к Поволжью. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение: слово «дернак» было в ходу именно там. Встречаются и однокоренные фамилии: Дернаковский (с польским или белорусским оттенком), Дернакин, Дернин. Но Дернаков — самая распространённая форма, закрепившаяся в русской антропонимии.

Таким образом, носитель фамилии Дернаков может с большой долей уверенности считать, что его предок был человеком не робкого десятка — дерзким, смелым, возможно, сварливым. Фамилия не из знатного рода и не из церковного календаря, а из живой народной речи, что делает её особенно интересной для семейной истории.