Фамилия Дерновой — отчество от прозвища Дерновой, которое, скорее всего, связано с существительным «дерн» — верхним слоем почвы, густо заросшим травой. В этом случае предок мог заниматься резкой дерна и отделкой им откосов садовых дорожек — работа, требовавшая аккуратности и знавшая толк в ландшафте. Но у слова «дерн» было и переносное значение — «крик, ссора», так что прозвище мог получить человек вспыльчивый, любитель устраивать скандалы по любому поводу. Интересно, что фамилия Дерновой встречается в тех же краях, где оставили след и Дерновы: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются Дмитрий Петрович Дернов, стрелецкий голова 1614 года, и помещики Дерновы второй половины XVI века из Смоленска. В отличие от более частых фамилий на -ов, форма Дерновой сохраняет окончание прилагательного, что характерно для прозвищ, которые закрепились за родом без дополнительного суффикса — так могли называть самого Дернового, а не его сына.