Фамилия Дерновый — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от слова, напрямую связанного с природой и землёй. Её основа — прилагательное «дерновый», то есть относящийся к дерну — верхнему слою почвы, густо переплетённому корнями трав. В крестьянском быту дерн был материалом практичным: им укрепляли откосы, крыли небогатые строения, использовали в печном деле. Человек мог получить прозвище Дерновый за работу с этим материалом — например, если он нарезал и укладывал дерн, занимался земляными работами или жил на земле, где дерн был особенно хорош.

Модель образования здесь необычна: перед нами не стандартное отчество на -ов/-ев или -ин, а усечённая форма притяжательного прилагательного с суффиксом -ов-. Полная форма звучала бы как Дерновый сын, но со временем слово «сын» отпало, а прилагательное закрепилось в роли фамилии. Такие фамилии встречаются реже, чем патронимы на -ов, и часто указывают на прозвище, а не на имя отца. В говорах слово «дерн» могло иметь и переносное значение — так называли коренастого, плотного человека, похожего на крепкий дёрн, или, напротив, упрямого, «заросшего» в своём мнении.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где земледелие было основой хозяйства, а слово «дерн» — обиходным. В северных говорах его вытесняли другие термины (например, «луговина»), поэтому Дерновых там заметно меньше. Встречается фамилия и на Украине, где могла быть записана как Дерновий, но с тем же корнем.

В ономастических справочниках фамилия Дерновый не относится к числу широко распространённых или детально изученных. Нет оснований связывать её с каким-либо одним сословием: носителями могли быть и крестьяне, и мещане, и священники — прозвище было нейтральным. Иногда фамилию путают с Дерновым (на -ин), но это разные модели: Дернов образован от имени или прозвища Дерн, а Дерновый — напрямую от прилагательного, что подчёркивает описательный, а не родовой характер прозвища.