Фамилия Дернов — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища через суффикс -ов. Исходное прозвище — Дерник. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Дернов буквально означает «сын Дерника» или «из семьи Дерника». Такая модель — самая распространённая в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей.

Прозвище Дерник восходит к слову «дерн» — верхнему слою почвы, густо заросшему злаком, колосовой или луговой травой. Отсюда первая, ремесленная, версия происхождения: основатель рода мог заниматься резкой дерна для отделки откосов и краёв дорожек. В старину дерн использовали не только в садово-парковом деле, но и для укрепления насыпей, берегов, откосов — это был реальный крестьянский промысел.

Но есть и вторая версия, основанная на переносном значении слова «дерн» — «крик, ссора». В говорах так называли шумную перебранку. Тогда Дерником могли прозвать вспыльчивого, раздражительного человека, который устраивал скандалы по любому поводу. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — ремесленная — выглядит убедительнее, поскольку прозвища по занятию встречаются чаще, чем прозвища по случайной черте характера.

Фамилия Дернов не относится к числу частых. Встречается в центральных областях России, особенно в бывшей Владимирской и Нижегородской губерниях, где слово «дерн» в значении «дёрн» было в ходу. Интересно, что однокоренные фамилии — Дерновин, Дерников — встречаются реже и, вероятно, возникли независимо в разных регионах.

Словарь Б. Унбегауна «Русские фамилии» относит Дернова к группе фамилий, образованных от названий почв и ландшафта. Это редкая категория: кроме Дернова, сюда входят, например, Песчаников, Глинский, Каменев. Такие фамилии могли закрепиться за людьми, жившими на характерной почве или работавшими с ней.