Фамилия Дерновий — редкий пример оттопонимической фамилии, образованной не от названия деревни, а от урочища или местности, поросшей дёрном. В основе лежит слово «дерн» — верхний слой почвы, густо переплетённый корнями трав. Суффикс -ов-/-ев- указывает на принадлежность («чей?»), а окончание -ий — на прилагательную форму, характерную для южнорусских и украинских фамилий. Получается: Дерновий — «тот, кто с дерна», то есть человек, живший на участке, где снимали дёрн, или выходец из места с названием Дерновое, Дерноватое.

Географически фамилия привязана к зоне черноземья и лесостепи. Наибольшая плотность носителей — в Воронежской, Курской областях России и в Харьковской области Украины. Там дерн был не просто травой, а строительным материалом: из него клали стены мазанок, кроили крыши, а в засушливых степях дёрн служил топливом. Прозвище «Дерновый» могли дать крестьянину, который занимался заготовкой дёрна для соседей или жил на бедной, дернистой земле.

Интересно, что фамилия избежала типичной для северных регионов формы Дернов (без окончания -ий). Окончание -ий выдает южное происхождение: в украинской и южнорусской традиции притяжательные прилагательные на -ий сохранялись дольше. Если бы фамилия возникла в Московской или Новгородской земле, она звучала бы как Дернов или Дернин.

Встречается вариант написания Дерневый — с буквой «е» вместо «ё». Это не ошибка, а следствие акающего произношения: в безударной позиции «ё» переходило в «е» при записи фамилии в метриках. В дореволюционных документах можно найти обе формы, но Дерновий — более точная, этимологически верная.

Среди известных носителей фамилия не отмечена в энциклопедиях, что типично для фамилий, возникших в крестьянской среде. Дерновии не были дворянами или купцами — их предки пахали, косили и строили дома из того, что росло под ногами.