Фамилия Дерновский принадлежит к распространенному типу русских фамилий, образованных от географических названий с помощью суффикса -ский. Этот суффикс указывал на принадлежность к местности или владению ею, и в дворянской среде такие фамилии часто давались по названиям поместий. Однако Дерновский могла возникнуть и у выходцев из духовенства, где фамилии на -ский были особенно популярны: их давали семинаристам по названиям сел или церквей, а иногда и искусственно, от нарицательных слов.

Основа фамилии — слово «дёрн» (верхний слой почвы, густо переплетенный корнями трав). В говорах «дерн» могло означать не только травяной покров, но и целинную, непаханую землю, заросшую травой. Отсюда — топоним Дерново или Дерновка: таких деревень в России десятки, особенно в центральных областях. Человек, переехавший из такого села в город или получивший землю в новом месте, легко мог стать Дерновским.

Менее вероятная, но не исключенная версия — прозвищное происхождение. В старину «дерном» могли назвать человека коренастого, приземистого, похожего на плотный пласт земли. В этом случае фамилия образовалась бы по той же модели, что и, скажем, Горбачевский или Кривошеевский, но для прозвищ суффикс -ский нехарактерен — он скорее указывает на местность.

Интересно, что фамилия Дерновский встречается в двух основных вариантах ударения: на первый слог (Де́рновский) и на второй (Дерно́вский). Первый вариант чаще связан с географическим названием Дерново, второй — с прилагательным «дерновый» (например, дерновый покров). Оба варианта имеют право на существование, и в разных ветвях рода ударение могло закрепиться по-разному.

Фамилия не относится к числу массовых, но и не является уникальной: ее носители встречаются в России, на Украине и в Беларуси. В дореволюционных источниках Дерновские упоминаются среди мещан и духовенства — например, в списках выпускников семинарий. Сословной элиты среди них не было, но и крестьянской фамилию назвать нельзя: суффикс -ский выдавал в ее носителях людей грамотных, часто служилых или церковных.